Alice Renavand, une danseuse étoile exceptionnelle

Alice Renavand est une danseuse étoile hors du commun qui a fait ses adieux à la scène en 2023. Souvenirs de notre rencontre. 

Au fond du café des Arts et Métiers, elle rit en sirotant son Perrier. Le regard déterminé et la voix tranquille, c’est tout un univers à travers lequel Alice Renavand nous transporte en l’espace de quelques heures. Sans réserve, elle raconte comment elle est montée à bord du bateau de l’Opéra et s’est battue pour y rester. Retour sur les souvenirs, les réflexions et les attentes de cette danseuse hors normes.

« Je suis la première danseuse asiatique, mais il y en a beaucoup après moi »

Pouvez-vous nous retracer votre parcours ?
J’ai commencé la danse tardivement, à huit ans, au conservatoire de Saint-Cloud dans le 92, parce que je voyais mes copines danser dans la cour. Six mois après, je me présentais déjà au concours de l’Opéra... un peu contre l’avis de mon père. Il avait peur de l’échec et avait du mal à concevoir que j’en fasse mon métier en si peu de temps. Je l’ai convaincu de m’inscrire au concours et pour mes parents c’était un évènement. J’allais partir en internat, obligatoire à l’époque, mais je l’ai bien vécu jusqu’à mes douze ans. Ce sont les contraintes qui m’ont affectée, notamment écouter la radio au milieu du couloir avec toutes les chambres ouvertes et me coucher tous les soirs à 21h30. Moi je préférais lire et donc je recevais des avertissements. Mais j’ai globalement bien vécu mon école de danse. Les professeurs, Claude Bessy [à l’époque directrice de l’école, NDLR], les amis... tout allait bien. J’ai intégré la compagnie de l’Opéra puis j’ai été nommée danseuse étoile en 2013, après la représentation du Parc d’Angelin Preljocaj.

Alice Renavand dans Orphée et Eurydice de Pina Bausch
(photo : Agathe Poupeney)

Comment avez-vous vécu cette soirée de nomination ?
C’est Brigitte Lefèvre [directrice de la danse jusqu’en 2014] qui m’a nommée danseuse étoile. Elle m’avait demandé quand viendraient mes parents et ça m’a mis la puce à l’oreille. Dans le doute, j’avais conseillé à ma mère de prendre des places peu chères en fond de loge. À ce moment-là de ma carrière, je ne courais pas après le titre : j’avais déjà fait tellement de chemin. Cependant, quand j’ai vu le rideau se fermer et les techniciens courir avec le micro sur scène, j’avais beau me dire « On s’en fiche », mon cœur battait très fort ! Puis est arrivée l’annonce de la nomination, suivie des applaudissements du public. L’énergie que dégage ce dernier est indescriptible. J’étais sur scène, à recevoir toute cette énergie, et en même temps j’étais seule au monde, dans ma bulle, à me dire que ce qui arrive est incroyable. Je me suis revue petite, quand j’allais au conservatoire, mes années d’école et les situations critiques où j’étais censée arrêter la danse... Le lendemain, je réalise que je suis une « danseuse étoile ». Et lors du spectacle suivant vient l’angoisse : j’avais l’impression de ne plus savoir rien faire. Le regard des autres change, avec des attentes, et on se met une pression supplémentaire.

« Le lendemain, je réalise que je suis une « danseuse étoile ». Et lors du spectacle suivant vient l’angoisse : j’avais l’impression de ne plus savoir rien faire »

Quel a été le rôle que vous avez préféré danser ?
Don Quichotte, pour les ballets classiques. Pour les ballets contemporains, j’en ai adoré plusieurs. Lorsque j’étais encore dans le corps de ballet, le rôle de Kaguyahime, de la pièce éponyme du chorégraphe Jiří Kylián, m’a correspondu au niveau de la gestuelle et de la sensibilité. Il a contribué à ma nomination d’étoile, car c’est après ce rôle que les premières rumeurs de nomination ont commencé à courir. Cet inconscient collectif est important : la direction nomme certes qui elle veut, mais les choses n’arrivent pas par hasard. Il y a eu une acceptation collective, malgré le fait que je ne sois pas dans les clous et que je ne sois pas une « danseuse classique de l’Opéra de Paris » comme on les connaît.

À cause du stress, vous avez eu des problèmes de poids importants. Comment s’est passée cette acceptation de vous-même et de votre corps ?
Je suis passée de l’école à la compagnie en pensant naïvement que rentrer dans la vie active serait une libération, mais j’ai mal intégré le corps de ballet. Personne n’était monté en grade depuis longtemps et il y avait de la frustration à mon arrivée. Je n’avais pas subi de coups bas à l’école de danse, mais dans le corps de ballet, oui. Et que je te découpe ta culotte, et que je te cache tes affaires... Ce stress s’est accumulé avec le cancer de mon père. Je me suis réfugiée dans la nourriture. Les maîtres de ballet commençaient à me réprimander sur mon poids, m’incitant à suivre des régimes et c’était la spirale. On m’incitait à me faire vomir et je voyais que je mettais mon poste en danger. Professeurs, danseurs et maîtres de ballet allaient voir Brigitte pour demander mon renvoi. Ces plaintes à mon sujet ont cessé lorsque Pina Bausch, particulièrement bienveillante avec moi, m’a fait confiance lors d’un ballet que j’ai dansé pour elle. Je suis restée deux ans à vivre cet enfer, à appeler mes parents en faisant croire que tout allait bien. Je n’arrivais pas à communiquer. C’est à la mort de mon père que j’ai eu un déclic. J’ai compris que la vie était trop courte. Je me suis dit « Oui, tu pèses soixante-dix kilos. Ce n’est pas la mort ». Dans le fond, qu’est-ce que soixante-dix ou cinquante kilos ? On s’en fiche. L’Opéra a accepté que je reste un mois chez ma mère dans le sud-ouest puisque je ne rentrais même pas dans les costumes pour danser sur scène. Je suis partie en me disant que j’allais vivre ma vie et que j’allais m’accepter. J’ai revu mes amis et ça m’a fait du bien. Il y a eu une délivrance psychologique et un lâcher-prise.

Alice Renavand dans In the Middle, Somewhat Elevated
de William Forsythe (photo : Ann Ray)

Dans la danse, on parle beaucoup du travail physique rigoureux, mais peu du travail mental.
J’ai appris ça avec les coachs et les chorégraphes. Ghislaine Thesmar [coach et enseignante] et Pina Bausch, par exemple, m’ont parlé de cette intention et de ce travail mental et m’ont conseillé de les retranscrire dans le ballet classique. Des chorégraphes comme Roland Petit ou Béjart ont ouvert leurs univers en se nourrissant de musiciens, de plasticiens et d’écrivains. Ils ont révolutionné la danse parce qu’ils ont réfléchi.

« Je ne suis jamais entrée dans un collège ou un lycée de ma vie. D’une certaine manière, l’Opéra m’a éduquée. »

Vous étiez la première danseuse étoile qui a des origines asiatiques à l’Opéra de Paris. Cela a-t-il eu un impact sur votre expérience à l’Opéra ?
Non. J’ai toujours été vue comme l’Asiatique, mais pas tant que ça non plus. On ne m’a jamais interdit de rôle pour cette raison. Je suis la première danseuse asiatique, mais il y en a beaucoup après moi. L’Opéra est de plus en plus ouvert à tout ça. Il y a aussi de plus en plus de diversité au niveau des classes sociales : à mon époque, la majorité des gens qui se présentait à l’Opéra venait de familles aisées et bourgeoises.

Avez-vous reçu une éducation influencée par la culture vietnamienne ?
Surtout dans la cuisine ! Ma grand-mère est vietnamienne et mon grand-père franco-vietnamien. Ils ont fui le Vietnam après la guerre et ont facilement pu s’installer en France. L’esprit de ma grand-mère est toujours resté au Vietnam : sa vie était là-bas. Donc en effet, dans le 13e, nous mangions vietnamien avec elle. Nos dimanches étaient vietnamiens. Ma mère, elle, est arrivée en France lorsqu’elle avait sept ans et a pris le pli français. Elle a appris le français et a complètement oublié le vietnamien. Elle l’a réappris avec ma grand-mère plus tard. Moi, je passais ma vie à chanter des berceuses dans cette langue.

Article initialement publié dans le magazine Koï, numéro 11, mai-juin 2019.